Zona de exclusión aérea 'de facto' en el este de Ucrania, a dos años del derribo de aeronave

KYIV, Ukraine— Más de dos años después de que un misil tierra-aire ruso derribara una aeronave comercial sobre el este de Ucrania, la región continúa siendo una zona con una prohibición de facto para vuelos tanto civiles como militares.

 

El miércoles, un equipo internacional de investigaciones concluyó que 'no quedaban dudas' al respecto de que el misil Buk que derribó el vuelo 17 de Malaysia Airlines el 17 de julio de 2014 -muriendo las 298 personas a bordo- fue disparado desde territorio controlado por separatistas rusos.

 

El vehículo de lanzamiento pertenecía a la Brigada de Defensa 53a. de Rusia, y fue devuelto a la Federación Rusa al siguiente día, concluyó el informe.

 

Moscú disputó el informe. Maria Zakharova, vocera de la Cancillería rusa, calificó a los hallazgos como 'sesgados y políticamente motivados'.

 

Con todo, y de acuerdo a investigaciones ucranianas y estadounidenses -sumadas a investigaciones privadas del ámbito de la inteligencia-, Rusia continúa enviando sistemas de defensa tierra-aire hacia el este de Ucrania, a los efectos de apoyar a una fuerza combinada de aproximadamente 35 mil separatistas pro-rusos y a una cifra cercana a 6 mil tropas regulares rusas.

 

El 20 de agosto, la Dirección Principal de Inteligencia del Ministerio de Defensa informó que Rusia había desplegado una nueva unidad de defensa antiaérea a Donbas -el territorio en disputa de Ucrania, al sudeste del país.

 

La 60a. Brigada Mecanizada de Rusia, consistente en 12 sistemas de defensa aérea Tor-M2U y 170 uniformados, fue vuelto a ser desplegado desde la provincia de Primorsky Krai -en la región del Pacífico- hacia Ucrania, en conformidad con lo expuesto por funcionarios ucranianos.

 

El 17 de septiembre, el sitio web de investigaciones independientes Inform Napalm publicó una base de datos de equipamiento militar ruso actualmente desplegado en Donbas. El listado incluyó numerosos sistemas de defensa aérea con misiles tierra-aire, entre ellos los sistemas 9K330 Tor, 9K331 Tor M-1 y 9K332 Tor M-2; sistemas tácticos de defensa aérea tierra-aire; así como también el sistema de armas y de misiles tierra-aire 96K6 Pantsir-S1.

 

Los hallazgos se basan en inteligencia de open source, incluyendo imágenes satelitales, videos confeccionados por testigos presenciales, y fotos personales obtenidas de espacios en redes sociales pertenecientes a mercenarios y personal militar ruso.

 

Nick de Larrinaga, director europeo para el semanario IHS Jane’s Defence Weekly, declaró que no había información suficiente para determinar si acaso los sistemas de defensa aérea rusos permanecían en Donbas. Pero -declaró Larrinaga- IHS Jane’s ya había identificado previamente los siguientes sistemas rusos en territorio separatista ucraniano [N. del T.: entre paréntesis, la denominación OTAN-EEUU]:

 

96K6 Pantsir-S1 (SA-22 'Greyhound')

9K37 Buk (SA-11 'Grizzly')

9K35 Strela-10 (SA-13 'Gopher')

9K32 Strela-2 (SA-7 'Grail')

9K38 Igla (SA-18 'Grouse')

9K338 Igla-S (SA-24 'Grinch')

PZR Grom-2
 

'Entiendo que existe allí una amenaza para aeronaves comerciales que sobrevuelen el área en conflicto en Donbas', dijo de Larrinaga a The Daily Signal. 'En tanto no parece que sistemas de alcance medio como el Buk puedan impactar en jets comerciales que se trasladen a gran altura, lo cierto es que podrían ser vueltos a emplazar en la región mediando pocas o nulas advertencias'.

 

Fuera de alcance

 

Tras subrayarse la amenaza latente contra la aviación comercial -más de dos años después del derribo del vuelo MH17-, las mayores porciones del espacio aéreo sobre Ucrania oriental son hoy zonas vedadas para el tráfico aéreo civil.

 

El servicio ucraniano de control de tráfico aéreo ha prohibido los vuelos en la zona de conflicto de Donbas, así como también sobre la Crimea ocupada.

 

La FAA estadounidense (Administración Federal de Aviación, U.S. Federal Aviation Administration) y agencias de tráfico aéreo de numerosos países europeos, incluyendo a Francia y al Reino Unido, también han emitido restricciones para el tráfico aéreo sobre Ucrania oriental.

 

De acuerdo a un aviso de la FAA americana a pilotos, actualizada en octubre de 2015, 'separatistas pro-rusos tienen acceso a una variedad de armamento antiaéreo, incluyendo sistemas de defensa antiaéreo portables (MANPADS) y, posiblemente, a sistemas más avanzados de misiles tierra-aire (SAMs), que cuentan con la capacidad de impactar en aeronaves que se trasladen a considerable altitud'.

 

Funcionarios estadounidenses de Defensa revelaron en off que Ucrania oriental fue alguna vez uno de los espacios aéreos más vigilados y con mejor defensa en el mundo. No queda claro, sin embargo -con respaldo en fuentes no clasificadas- cuántos de los sistemas de defensa antiaérea rusos han sido desplegados en ocasión de los mayores enfrentamientos de 2014, ni cuántos de tales equipos continúan en la zona de conflicto.

 

Funcionarios estadounidenses declaran que el flujo promedio de armamento ruso hacia territorio en control de separatistas no ha mermado.

 

'La acumulación de armamento ruso pesado y del tipo personal en el este de Ucrania continúa', dijo el 7 de septiembre el señor Daniel Baer -embajador estadounidense ante la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa.

 

La OSCE (Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa) es la organización multilateral encargada de monitorear el cese al fuego en territorio ucraniano.

 

'La cantidad y sofisticación de armamento y equipo que la SMM [Misión Especial de Monitoreo] ha informado en territorio controlado por separatistas solo puede ser explicada a partir del respaldo ruso', declaró Baer. 'Las fuerzas armadas rusas proporcionan comando y control a las fuerzas separatistas conducidas por Rusia'.

 

Orden de permanecer en tierra

 

Las aeronaves militares ucranianas dejaron de proporcionar servicios de apoyo aéreo y misiones de evacuación sanitaria, como condición para el primer cese al fuego en el conflicto, que entró en efecto en septiembre de 2014. Las fuerzas aéreas ucranianas siguen estando excluídas del conflicto.

 

En los inicios de laguerra, fuerzas ruso-separatistas combinadas -armadas con misiles tierra-aire rusos y sistemas portables de defensa antiaérea- derribaron helicópteros ucranianos, cazas de combate y aeronaves de transporte, en un ritmo frenético.

 

De acuerdo a informes noticiosos, siete cazas ucranianos y aeronaves de ataque, tres aeronaves de transporte y al menos nueve helicópteros se perdieron previo al inicio del cese al fuego.

 

En tanto el poder aéreo ucraniano ya no constituye un factor en el conflicto, el espacio aéreo sobre Donbas continúa siendo monitoreado, y las defensas aéreas rusas provistas por Rusia siguen representando una amenaza para la aeronavegación comercial.

 

La FAA emitió su primera restricción aérea en el conflicto para vuelos sobre Ucrania el 25 de abril de 2014. Informes sobre instrucciones conflictivas para el tráfico aéreo de parte de controladores rusos y ucranianos motivaron la medida.

 

En esa instancia, el conflicto evolucionaba de escaramuzas entre pequeñas unidades hasta llegar a mayores batallas que involucraron tanques, artillería pesada y ataques aéreos. Cuando las tropas, blindados, artillería y sistemas de defensa aérea rusos eran ingresados en Ucrania oriental, la naturaleza de la amenaza contra la aviación civil se amplió.

 

El 14 de junio de 2014, una aeronave de transporte ucraniana del tipo Iliushin 76 fue derribada en cercanías del aeropuerto de Luhanks -territorio controlado por separatistas rusos-, muriendo en el evento 49 soldados y tripulación. Otra aeronave de transporte ucraniana, un Antonov-26, que volaba a 21 mil pies al sudeste de Luhansk, fue derribado el 14 de julio de 2014. La tripulación sobrevivió.

 

Luego del derribo del An-26, las autoridades ucranianas exigieron a las aeronaves comerciales que permaneciesen por encima de los 32 mil pies al sobrevolar la zona de conflicto -un incremento en el techo aéreo desde la advertencia del 1ero. de julio, que fijó la altitud mínima en 26 mil pies.

 

El grueso de los sistemas de defensa antiaéreos portables llegan, como mucho, a los 15 mil pies. Con todo, los sistemas tierra-aire más sofisticados pueden alcanzar a las aeronaves a altitudes superiores.

 

Dependiendo del radar terrestre empleado en tándem con el sistema de misiles, el sistema tierra-aire Buk puede alcanzar a una aeronave alejada hasta 87 millas, y ubicada en torno de los 79 mil pies de altitud. El sistema de misiles Tor -del que funcionarios ucranianos dicen Rusia movilizó recientemente hacia Ucrania- puede alcanzar objetivos hasta un alcance de 32 mil pies.

 

A pesar de los ataques contra aeronaves militares ucranianas, el tráfico aéreo comercial continuó volando sobre la zona de conflicto en Ucrania días previos al derribo del MH17.

 

El tráfico aéreo disminuyó en un 25% en los tres días posteriores a que la restricción de 32 mil pies se hizo efectiva -con 61 aerolíneas de 32 países transitando la misma ruta aérea que el MH17.

 

Zona de exclusión aérea de facto

 

El 17 de julio de 2014, un misil ruso tierra-aire del tipo Buk derribó el jumbo jet Boeing 777 de Malaysia Airlines, que volaba hacia territorio ucraniano a 33 mil pies, apenas al oeste de la frontera con Rusia.

 

Luego de aquello, el 18 de julio de 2014, la FAA estadounidense emitió una advertencia a pilotos, prohibiendo el tránsito de aerolíneas estadounidenses, aeronaves registradas en Estados Unidos y a pilotos americanos -con limitadas excepciones- volar dentro del espacio aéreo de la zona del conflicto.

 

'La FAA determinó que el recurrente conflicto en la región representaba una amenaza significativa para operaciones de aviación civil estadounidense', comunicó la FAA en la nota. 'El empleo de armamento capaz de alcanzar y derribar aeronaves que transiten rutas aéreas de uso civil a altitud de velocidad crucero, representó una peligrosa amenaza para la aviación civil'.

 

La advertencia a pilotos (en inglés, Notice to Airmen) fue renovada en octubre de 2015, en tanto expira el 27 de octubre próximo. La FAA no replicó de manera inmediata al requerimiento de The Daily Signal para comentar sobre la nota, y si ésta sería renovada este año. De acuerdo con el texto existente, sin embargo, el peligro para los vuelos comerciales se mantiene.

Por su parte, Francia y el Reino Unido también han emitido advertencias sobre vuelos en el espacio aéreo del este de Ucrania


Desvío de la atención

 

Un análisis en tiempo real del espacio aéreo ucraniano en FlightAware, sitio web que monitorea vuelos en un mapa digital, subraya el modo en que la aviación civil elude el este ucraniano.

 

Las aeronaves, con vuelos reprogramados, se acumulan en dos sectores -un corredor norte-sur apenas hacia el este de Ucrania en su frontera con Rusia, en territorio ruso, y un corredor este-oeste al sur de Ucrania, por sobre Turquía y el Mar Negro.

 

La restricción para vuelos comerciales sobre Ucrania ha beneficiado a naciones vecinas, que cobran comisiones extra a las aerolíneas por utilizar su espacio aéreo.

 

De acuerdo a Eurocontrol, organización de seguridad aérea de alcance multinacional, el tráfico aéreo sobre Bulgaria, a diciembre de 2014, se incrementó en un 48%, comparándose con el mismo periodo en 2013.

 

Rumanía asistió a idéntico fenómeno, con un incremento del 20.4% en 2014; en Turquía, el aumento del tráfico se tradujo en más de un 17%.

 

A pesar de los costos financieros, Di Larinaga (Jane's Defence) apuntó: 'En tanto la paz se muestra esquiva en Donbas, estimo que sería peligroso levantar la restricción aérea para aeronaves comerciales en la zona'.