¿Se aproxima la economía china a un proceso de estancamiento?

Durante casi tres décadas, la economía china registró un crecimiento anual sostenido del PBI, cercano al 10 por ciento. A lo largo de los últimos cuatro años, sin embargo, ese crecimiento acelerado se ha reducido claramente.

También ha surgido escepticismo de cara a la confiabilidad de las viejas cifras sobre crecimiento del Producto Bruto, y si acaso el ritmo actual de expansión, aunque lento, pueda mantenerse. Las señales y otros aspectos sugieren que China podría estar ingresando en un período de estancamiento. ¿Es esto cierto?

En tanto la economía china registró en 2015 su crecimiento más lento de los últimos veinticinco años, la cifra oficial remitió a un respetable 6.9 por ciento. Muchos que siguen a China cada vez se respaldan más en datos microeconómicos, a los efectos de evaluar la dirección en la que la economía asiática se mueve. Estos datos incluyen el consumo de electricidad, el tráfico en el transporte de pasajeros, el gasto en el sector de servicios, el volumen de cargas comercializables, y el crecimiento del crédito.

Aquí, por ejemplo, la información es confusa. Por ejemplo, en 2015, el número de pasajeros internacionales que se trasladaban desde y hacia China alcanzó los 42 millones —lo que constituyó un nuevo récord. La economía de servicios también estuvo incrementándose con bríos, al ritmo de entre un 8 y un 9% en años recientes. Por otro lado, el volumen de carga transportado por vía férrea ha declinado por dos años consecutivos, y el consumo de electricidad se ha incrementado en solo un 0.5% durante el pasado año. Estos factores microeconómicos apuntan hacia una economía que crece en el orden del 4 o el 5%.

Más importante: gran parte del crecimiento actual ha sido manufacturado por el gigantesco crecimiento del crédito. A pesar del objetivo de las autoridades de recortar la deuda total, el crecimiento total del crédito social está avanzando a un ritmo similar al registrado durante la crisis financiera global de 2008-2009. Gran parte del incremento en la deuda se ha registrado en el nivel corporativo. De acuerdo al Banco Internacional de Acuerdos (Bank for International Settlements), las firmas chinas han acumulado US$18 billones en deuda, equivalente a un aproximado de 170% del PBI. Los créditos tuvieron origen en el sector bancario, que es hoy en extremo vulnerable ante la probabilidad de ocurrencia de defaults de importancia. Las compañías chinas ubicadas bajo la tutela del Estado son responsables del 55% de esa deuda.

Más aún, los chinos están emitiendo más deuda de corto plazo. En el tercer cuatrimestre de 2016, el 82% de los bonos corporativos chinos tenían vencimientos (maturities) de menos de tres años, comparándose con solo un 36% en igual cuatrimestre de 2010. Dos pilares del rápido crecimiento chino, exportaciones e inversión doméstica, claramente exhiben grietas en su constitución. Las exportaciones chinas en octubre retrocedieron un 7.3% al compararse con el año anterior, a pesar de la depreciación del yuan registrada el pasado año. Lo cual se refleja en el stock de reservas en moneda extranjera, que alcanzó un techo de US$ 4 billones pero ha caído hoy a US$ 3.1 billones.

Las importaciones también han caído -evidencia cristalina de que la demanda doméstica se ha ralentizado más de lo que las autoridades y las cifras oficiales reconocen. A pesar de las políticas restrictivas de control de capitales, la fuga de los mismos claramente se ha acelerado, en tanto los ciudadanos chinos de a pie han perdido confianza en la economía local. La inversión en activos fijos aún se mueve en torno del 45% del PBI, conduciendo a un significativo exceso de la capacidad instalada en las industrias que van desde el acero a los paneles solares. Los objetivos previos de despedir a 6 millones de trabajadores de las firmas estatales a comienzos del período del presidente Xi Jinping no se han concretado aún, y los bancos bajo tutela del Estado siguen dirigiendo el crédito hacia esas firmas, para sostenerlas. Así es que, ¿está ingresando la economía china en una etapa de estancamiento?

En virtud de que los empujones del crédito no pueden prolongarse indefinidamente y gran parte de la deuda acumulada irá a un escenario más complicado, el estancamiento económico tiene una razonable probabilidad de ocurrencia. Y la ventana para solucionar estos problemas ha comenzado a cerrarse rápidamente.

Artículo original en inglés, en http://dailysignal.com/2016/12/02/is-the-chinese-economy-hitting-stagnation/